La colección Hermann Fellner del Archivo Histórico de la Universidad del Rosario (AHUR)

El fotógrafo alemán Hermann Wilhelm Fellner llegó a Colombia a finales de 1921 con el objetivo de trabajar, junto con su compatriota el ingeniero Hermann Kühl, en la recién constituida Sección Científica de la Sociedad Colombo-Alemana de Transportes Aéreos (SCADTA). Esta aerolínea había sido fundada el 5 de diciembre de 1919, en la ciudad de Barranquilla, por un grupo de empresarios alemanes y colombianos (Schuster, 2024, p. 25). El historiador Sven Schuster señala que Fellner “debería aparecer en cualquier estudio dedicado a la historia de la fotografía en la primera mitad del siglo XX colombiano” (Schuster, 2024, p. 151). Sin embargo, debido al trágico accidente aéreo que acabó con su vida de manera temprana y a la destrucción de los archivos de la empresa en la que trabajó, cuando en junio de 1940 se fusionó con el Servicio Aéreo Colombiano (SACO) para crear la aerolínea nacional Avianca, su nombre solo es conocido entre algunos aficionados de la historia de la aviación en Colombia (Schuster, 2024, p. 151).

Fellner nació en Múnich en 1893. Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), participó como combatiente del ejército de Baviera: “se desempeñaba como observador en la división de dirigibles desde noviembre de 1914 y, en abril de 1917, obtuvo entrenamiento como fotógrafo en esta ciudad [Múnich]” (Schuster, 2024, p. 75). Cabe mencionar que antes de la guerra se había desempeñado como fotógrafo de estudio. Todo parece indicar que su función como fotógrafo era algo que disfrutaba también en su tiempo libre, ya que participó en concursos de fotografía organizados por el ejército, en los que en dos ocasiones resultó ganador por la calidad y estética que imprimía en sus imágenes (Schuster, 2024, p. 75). Luego de terminada la guerra, Fellner “colaboró algunos meses con la desmovilización de las tropas bávaras” (Schuster, 2024, p. 78).

El geógrafo austriaco Peter von Bauer (1888-1965) fue quien facilitó la llegada de Fellner a Colombia. A mediados de 1920, al enterarse de los problemas económicos que enfrentaba SCADTA, von Bauer decidió invertir en la aerolínea, convirtiéndose en uno de sus accionistas (Schuster, 2024, p. 28). La importancia de von Bauer para SCADTA radicó en su intención de expandir las funciones de esta compañía. Más allá del transporte de personas y mercancías, su objetivo era “transformarla en una empresa de reconocimiento aéreo” (Schuster, 2024, p. 36). Con esta visión, contrató y trajo desde Alemania a Hermann Kühl y Hermann Fellner para conformar la Sección Científica en los últimos meses de 1921. Tras su llegada a Colombia, Fellner se desempeñó como jefe de fotografía de la Sección Científica de SCADTA hasta 1939. Se podría decir que una de las primeras tareas que llevó a cabo fue “mapear el valle del río Magdalena” a solicitud de las empresas alemana y estadounidense Julius Berger Konsortium y Tropical Oil, respectivamente (Schuster, 2024, p. 66). A partir de ese momento, la contratación de la Sección Científica de SCADTA se volvió recurrente, estableciendo a Colombia como el primer país latinoamericano en adoptar la fotografía aérea como una práctica sistemática, después de la maduración de la técnica durante la Gran Guerra (Schuster, 2024, p. 31).

Hermann Fellner murió el 17 de enero de 1939 en un accidente aéreo. Ese día, realizó un vuelo aerofotográfico por los Llanos de San Martín (Meta) junto con el piloto Otto Lowinsky y los técnicos Walter Wend y Max Zimmer. En esa región, la “Sección Científica de SCADTA estaba trabajando desde 1936 en la prospección de petróleo para la Royal Dutch Shell” (Schuster, 2024, p. 78). Media hora después de iniciado el vuelo, se perdió contacto con la tripulación del avión Leticia y, desde entonces, no se volvió a tener noticias de ellos. Durante aproximadamente dieciocho años, el fotógrafo alemán participó en diversas expediciones por diferentes zonas del país, produciendo una vasta cantidad de aerofotografías que hoy constituyen una fuente histórica de gran valor, aún no suficientemente estudiada. En la investigación pionera A vista de pájaro: una nueva mirada sobre Colombia, 1919-1940, Schuster ofrece un panorama del desarrollo de la fotografía aérea en Colombia, explicando cómo estas imágenes contribuyeron a la definición del territorio a comienzos del siglo XX: “la fotografía aérea no solo tuvo un enorme impacto sobre intelectuales y políticos: dada su relevancia en el ámbito de la geografía y la cartografía, esta también fue determinante en la conformación del territorio nacional” (Schuster, 2024, p. 3). Para su investigación, consultó archivos de entidades alemanas y colombianas, lo que le permitió conocer a profundidad la práctica de la fotografía aérea por parte de la Sección Científica de SCADTA, y en particular, el trabajo de Fellner.

Ante la ausencia de estudios sobre las fotografías de Fellner, Schuster se propuso rescatar su nombre del anonimato y destacar sus aportes en el campo de la aerofotografía, así como en otras piezas visuales producidas con fines publicitarios para SCADTA o para uso privado. Es importante señalar que su interés por la figura del fotógrafo alemán no se limitó a resaltar su trabajo en su libro; también contribuyó a la conformación de la Colección Fellner del Archivo Histórico de la Universidad del Rosario (AHUR), donde logró identificar a Fellner como el autor de unas placas de vidrio que habían permanecido sin un conocimiento claro de su contexto de producción durante varios años.

Portada del libro A vista de pájaro. Una nueva mirada sobre Colombia, 1919-1940, escrito por el historiador Sven Benjamin Schuster.

Estructura de la colección

La colección Hermann Fellner fue oficialmente constituida en agosto de 2023. Está compuesta por 307 fotografías, en formato físico y digital, y dos informes de viaje, los cuales fueron donados por Susana Muller Fellner, nieta del fotógrafo. Las imágenes están organizadas en tres categorías, como se detalla en la siguiente tabla:

Categoría		Total
Placas de vidrio y tres copias en papel fotográfico		77
Álbunes	Hacia el río de oro	144
	Nuestro viaje de navidad	78
Otras adquisiciones		8
Total		307

Tabla 1. Número de imágenes según la procedencia

Sección 1

Las placas de vidrio y tres copias en papel fotográfico

Esta colección fue donada al AHUR a comienzos de la década de 1980. Está compuesta por 74 placas de vidrio de 1 milímetro de grosor y 3 fotografías en soporte de papel fotográfico, de diferentes tamaños. Las placas de vidrio fueron producidas utilizando gelatina como aglutinante y haluros de plata como material sensible para la captura de las imágenes (AHUR, 2020, p. 5). Estas placas estaban almacenadas en sobres de papel con inscripciones manuscritas en alemán y se encontraban en cajas de cartón. Según Marcela Camargo Mesa, coordinadora del AHUR, estas cajas “provenían de empresas alemanas comercializadoras de insumos fotográficos que operaron a comienzos del siglo XX” (Schuster, 2024, pp. XXIII-XXIV). La primera de estas empresas fue Mimosa AG, que comenzó a operar en Colombia a partir de 1893 y posteriormente se trasladó a Dresde, donde estuvo activa entre 1913 y 1945 (Schuster, 2024, p. XXIV). La segunda empresa fue una tienda de productos químicos y farmacéuticos en Múnich, frecuentada por profesionales de la fotografía. Esta tienda perteneció al químico alemán Otto Perutz (1847-1922), quien “produjo placas secas con emulsión de gelatina y desde 1888 fabricó placas de vidrio para proyección con linternas mágicas” (Schuster, 2024, p. XXIV).

Cajas en las que se encontraban almacenadas las fotoplacas

En 2016, el AHUR inició un estudio para identificar el contexto de producción de la colección y determinar los métodos adecuados para su preservación. La exposición Huellas de un viaje presentó en profundidad los resultados de la primera fase de investigación, que incluyó la limpieza, digitalización y descripción inicial de la mayoría de las placas. Esta exposición ofrece una mirada a los pasos de un viajero hipotético, así como un recorrido por las preguntas, reflexiones e ideas surgidas en torno a las placas fotográficas, su contenido y su soporte material. También es un recorrido por los procesos de conservación llevados a cabo en el AHUR para garantizar el buen estado de estos objetos (AHUR, 2020, p. 2).

La segunda etapa de la investigación comenzó tan pronto como se identificó, con el apoyo de Sven Schuster, que el creador de las placas de vidrio era Hermann Fellner. Con esta nueva información, se reanudó el estudio de las placas, relacionándolas con otras fotografías de Fellner que recientemente habían sido adquiridas o donadas al AHUR. Esto permitió descubrir que once de las imágenes en placas de vidrio son iguales a algunas de los informes de viaje que Fellner escribió a finales de 1923. Además, se logró identificar con precisión el año de producción de las imágenes, su cobertura geográfica, y se enriqueció la descripción de su contenido y las condiciones de producción.

Las imágenes de la colección presentan una diversidad de parajes urbanos y rurales. Permiten observar de cerca elementos de la naturaleza, como plantas, árboles y paisajes, así como el componente humano de los lugares que el fotógrafo visitó: campesinos, oficios de los habitantes, niños en las calles, vendedores en los mercados, aguateras junto a las pilas, entre otros. Se encontraron imágenes de diversos lugares de la geografía colombiana, como paisajes rurales de Usme y Sumapaz, parques y monumentos de Bogotá, el río Magdalena, Sibaté, Girardot, Puerto Colombia y Magangué. Cabe mencionar que dentro de la colección hay una imagen de un desfile en el festival de gimnasia de Stuttgart (Alemania) de 1933, o sea, a comienzos de la dictadura nacionalsocialista. Salvo esta fotografía, la mayoría corresponde a Colombia y otras pocas a países vecinos.