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"Secular" es una palabra que, de cuando en cuando, se pone de moda. Como suele ocurrirles a dichas palabras, su sentido es cada vez menos claro. Así pues, nos dimos a la tarea de redactar estas notas sobre su sentido y su uso.

En el principio.

Del Título quinto, tomamos lo referente a quiénes debían ser catedráticos:

(AHUR Carpeta 4 Constituciones).

Allí se lee: "Establezemos, que solo puedan ser cathedraticos de Artes y Theologia, seculares, antes de auer en el Collegio personas de toda suficiencia para ello"; porque "desseamos, sacar aca fuera, y poner en seculares, la consumada sabiduria de Sto. Thomas", habida cuenta de que "los Religiosos se hazen M[aestros] en uno y en otro, leiendo: queremos que nro. Arçobispado goze aca fuera de la misma consumacion". La cuestión es clara: Cristóbal de Torres era religioso dominico, a tiempo que arzobispo de Santafé. El arzobispo es cabeza del clero secular, que se opone al clero religioso. Ese vive en comunidad, según una regla; mientras que aquel vive en el mundo (saeculum: siglo, en la cuarta acepción del Diccionario). Fray Cristóbal, pues, deseaba que los seculares poseyeran la misma doctrina que los religiosos.

Del latín al español.

Ahora bien, ¿cuál es el origen de "secular" y otras voces relacionadas? Ya avanzamos que el origen latino es saeculum, cuya etimología es dudosa. Su significado era amplio: raza, generación, tiempo de una generación humana, época, siglo. Desde Tertuliano (s. II-III) y en los demás autores cristianos, significa ya "mundo", "paganismo", en fin, el tiempo mundano como opuesto a la eternidad. En español, se documenta desde el siglo XII. Su primitiva forma fue sieglo, vigente hasta el siglo XV. Veamos unos ejemplos, cuyo sentido principal es "vida" y "mundo":

Diploma de dotación del Cid a la catedral de Valencia. Fuente: Wikipedia.

s. XII:

Passado es d'este sieglo mio Cid el Campeador / el día de cincuaesma, ¡de Christus aya perdón!

s. XIII:

veemos qe mereces en cielo grand soldada, / ca aves en est' sieglo fiera pena levada.  

el confessor precioso fincó en so montaña; / mientre el sieglo sea e durare España / siempre será contada esta buena fazaña.  

El formador del sieglo assi lo ordeno & mando; que todos los omnes fuessen departidos por ciertas & por departidas ordenes en el sieglo.  

E por ende dios que uee / los pecados encubiertos & connosce las / uoluntades de los omnes; gela dara / en el otro sieglo. si la no recibe en este / mundo confessando su pecado.  

como mantengamos buenna uida a dios & a nos mismos. & uiuamos aqui & adelant en el otro sieglo con dios.  

que otra uida sera / despues desta & otro sieglo / despues deste.

Véase claramente la oposición orden religiosa-siglo:

& esto mismo mandamos guardar de las mugieres, que si la mugier penetencial o la uirgen o la bibda delexar el ábito de la orden & tornar al sieglo, o se casar

s. XV:

que en tal día como oy subió a los çielos, e passó deste sieglo e subió a los çielos.    

Demandaras, mas, al relegioso si dexo en el sieglo alguna debda que non pagase & si consigo metio algo, pague la debda el monesterio

Eso es lo referente al sustantivo. Con el adjetivo "secular" (y su variante "seglar") se advierte la misma oposición: unas veces divino-humano, religioso-laico y, también, clero regular-secular. Veamos:

s. XIV:

En el tiempo de aquesti Cassiodoro clareo en la ciudat de Roma asi en la sciencia secular como diuinal.

s. XV:

es de notar que los benefiçios se departen en esta manera: uno es dicho ser religioso, otro secular  

Si el injuriado fuere secular clerigo, a quien se dara la tal satisfaçion pecuniaria en el caso suso dicho.  

El monesterio bien puede perdonar la injuria de su religioso, pero en la Iglesia secular non puede remitir la injuria fecha a su clerigo.

s. XVI:

Acordándome que soy cristiano y no pagano, que soy religioso y no secular  

la orden que se podía tener para que entre el brazo eclesiástico y secular hubiese la ejecución del castigo que conviene en estos casos.  

s. XVII:

Y si Dios le dio gracia al tal novicio o religioso cuando era persona secular y sin respecto a comunidad para hacer tales y tales obras singulares  

y el engañado mancebo se fue derecho a la celda del prior y le dixo le mandase bolver luego sus vestidos de secular, porque le importava a su reputación bolver a su casa y hazienda  

para emprender las reducciones que intentaba, las dispuso también Dios por el braço secular

Conclusión.

De los ejemplos aducidos se puede notar que el sentido básico español de "siglo" y "secular" es lo relativo a lo humano, en oposición a lo divino; además, lo civil frente a lo eclesiástico. En este dominio eclesiástico, hay un eslabón más: quienes viven en comunidad, en cierta medida aislados del mundo, frente a quienes viven entre sus fieles.

*Todos los ejemplos, y muchos más, en la página de la RAE, donde se puede consultar el CORDE.