A comienzos del siglo XX, surgieron varias denuncias de los abusos e infracciones de las empresas extractoras de caucho en los territorios de la Amazonia. La esclavitud de las poblaciones indígenas y el irrespeto de los trazados fronterizos fue una situación recurrente en los territorios entre Colombia y Perú, que desencadenaría una guerra binacional en la década de 1930.

Las denuncias de explotación de los caucheros fueron realizadas sobre todo por diplomáticos que visitaron las zonas, quienes presenciaron los abusos y los consignaron en informes, que terminaron publicados en libros o en periódicos de amplia difusión. Tal fue el caso de El libro negro del Putumayo, del irlandés Roger Casement (1864-1916), basado en los informes que presentó al Gobierno británico entre 1910 y 1914, sobre las torturas a las que eran sometidos los indígenas por cuenta de la extracción del caucho, hechos que presenció en sus recorridos por el Putumayo. Su reporte fue la principal fuente para denuncias posteriores.

Medios de comunicación en distintas partes del mundo difundieron las denuncias sobre las plantaciones de caucho en el Putumayo, plantaciones que alimentaban las industrias de las potencias mundiales a comienzos de siglo. L'Écho d'Alger: journal républicain du matin. 1912/08/07. Argel. Biblioteca Nacional de Francia.

 

Otro texto titulado The Putumayo, the Devil's Paradise (1913), del norteamericano Walter Hardenburg, fortaleció los señalamientos que llevaron a juicio a la empresa cauchera, que estaba registrada en Inglaterra y que contaba con varios acreedores del mismo país. Aunque las denuncias llevaron a que muchos retiraran su apoyo a la Peruvian Amazon Rubber Company, las operaciones siguieron en funcionamiento hasta mediados de la década de 1930.

Indígenas del Putumayo, fotografía en: Hardenburg, W. E. (1913). The Putumayo: the devil's paradise, travels in the Peruvian Amazon Region and an account of the atrocities committed upon the Indians therein. Más fotos en: bit.ly/34RedGC

En el Archivo Histórico de la Universidad del Rosario, se conserva una copia de El Libro Rojo del Putumayo (1913), otro ejemplo editorial de ese conjunto de denuncias que se levantaron en contra de la explotación cauchera en el Putumayo. Este libro, en particular, condena al gobierno del Perú por haber tenido conocimiento de los desmanes de Julio César Arana, cabeza del negocio de las caucheras en el Putumayo, contra los indígenas y contra los negociantes colombianos en la frontera. Aunque el libro se nutre de la información de las denuncias de Casement, pudo haber tenido un espacio de circulación distinto a sus predecesores; se trata de una edición en castellano, publicada en Bogotá. El Libro Rojo recoge, sobre todo, el clamor de la institucionalidad estatal colombiana frente a los problemas de soberanía en territorio fronterizo; la esclavitud de los pobladores no es tanto el centro de esta publicación. Norman Thomson, su autor, fue uno de los comisionados de la investigación que se realizó a la empresa cauchera por parte del gobierno británico, es decir que contaba con información privilegiada sobre el caso. 

 

Estos informes y denuncias han servido como fuentes para estudiar los conflictos de estas sociedades que habitan en territorios de frontera. En su contexto de producción, fueron elaborados por los pocos sujetos que pudieron acceder a estos lugares alejados de las ciudades capitales y de los Estados, cuyas industrias eran beneficiadas por la extracción de la goma de los árboles amazónicos. Eran diplomáticos y empresarios, cuyas observaciones de primera mano lograron tener una difusión relativamente rápida y efectiva, por su cercanía a las instituciones gubernamentales de sus países de origen (Inglaterra y los Estados Unidos, en estos casos) y a los círculos de poder locales también.  

Marcela Camargo Mesa,

Profesional Archivo Histórico Universidad del Rosario

Steiner, C.; Páramo, C.; Pineda, R. (comp.) (2014). El paraíso del diablo, Roger Casement y el informe del Putumayo, un siglo después. Bogotá: Universidad de los Andes – Universidad Nacional de Colombia.