La preservación de células solo había sido reportada en dos especies de dinosaurios en todo el registro fósil de vertebrados del planeta. Además, es el registro más antiguo de las tortugas Lepidochelys.
Actualmente, hay solo siete especies de tortugas marinas. Dentro de ellas está el género Lepidochelys, con dos especies que incluyen las comúnmente conocidas, tortuga olivácea y la tortuga lora. A pesar de ser las tortugas marinas más habituales en gran parte del mar Caribe y otros lugares del mundo, poco se conoce sobre fósiles de este grupo de tortugas que puedan indicar aspectos de su evolución.
Un equipo científico liderado por el profesor de la Facultad de Ciencias Naturales Edwin Cadena, encontró un fósil del caparazón de una tortuga Lepidochelys en la costa Caribe de Panamá, que representa el registro más antiguo que se conoce de este género. “Lo fascinante de este caparazón es que, además de ser el registro más antiguo de las tortugas Lepidochelys, descubrimos en los huesos fósiles la preservación de células llamadas osteocitos y dentro de ellas estructuras similares al núcleo de la célula que reaccionan con una solución llamada DAPI, indicando la presencia de restos de ADN en ellas”, explicó el profesor Cadena.
“Restos de ADN en fósiles de millones de años solo habían sido reportados antes en dos especies de dinosaurios en todo el registro fósil de vertebrados del planeta”, puntualizó Cadena, quien a su vez es investigador asociado del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales con sede en Panamá.
Para nuestro profesor, los vertebrados fósiles preservados en la costa Caribe de Panamá tienen una importancia enorme, no solo para entender la biodiversidad pasada en el momento del surgimiento del Istmo de Panamá, sino para entender la preservación de tejidos blandos y posibles constituyentes originales de los mismos, como lo son proteínas y ADN en tiempo geológico, un campo emergente conocido como Paleontología Molecular.
Imagen: Células fósiles de la tortuga Lepidochelys.
En este estudio también participaron los investigadores Carlos de Gracia, de la Facultad de Ciencias de la Tierra, Geografía y Astronomía de la Universidad de Viena y del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, y Diego Combita-Romero, del Grupo de Investigación en Paleobiología e Historia Natural del Museo de Paleontológico de Villa de Leyva y del Departamento de Geociencias de la Universidad Nacional.
Esta investigación fue producto de la cooperación que existe entre el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y nuestra Facultad de Ciencias Naturales, y fue publicada en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, bajo el título “A Late Miocene marine turtle from Panama that preserves osteocytes with potential DNA. Journal of Vertebrate Paleontology”.
