Los esparasodontes son un grupo de mamíferos depredadores extintos emparentados con los marsupiales vivientes (como los canguros, koalas, zarigüeyas, entre otros), que vivieron únicamente en América del Sur durante el Cenozoico, luego de la extinción de los dinosaurios, hasta hace unos 3 millones de años atrás.
Estos animales ocuparon el nicho de los carnívoros terrestres, previamente al arribo de pumas, gatos de monte, zorros, osos, entre tantos otros que se conocen hoy día en el continente. Los tilacosmílidos son una familia de esparasodontes cuya característica más peculiar son sus caninos curvos y aplanados, que se asemejan a la forma de un sable, por lo que son comúnmente conocidos como “marsupiales dientes de sable”.
Recientes exploraciones paleontológicas en el Desierto de La Tatacoa, ubicado en el departamento del Huila en Colombia, llevaron al descubrimiento del esqueleto más completo de un “marsupial dientes de sable”, recuperado en el norte de Sudamérica y uno de los más completos del continente.
Imagen: Extracción del nuevo ejemplar (se observa el lado izquierdo de la mandíbula, que aún permanecía enterrado).
Fotógrafo: Aldo Benites-Palomino.
El ejemplar pertenece a la especie Anachlysictis gracilis, de la cual solo se conocía parte de una mandíbula y pocos restos adicionales. “Gracias a este nuevo hallazgo, pudimos conocer en detalle esta fascinante especie a través de análisis que permitieron entender cómo eran y cómo vivían estos depredadores extintos en la Sudamérica neotropical de hace millones de años atrás”, dijo Catalina Suárez, quien lideró esta investigación durante su estancia postdoctoral en nuestra Universidad del Rosario.
Con sus casi 23 kg (similar a un lince), Anachlysictis gracilis era más pequeño que su famoso pariente de la Patagonia argentina, Thylacosmilus atrox, de aproximadamente 100 kg (similar a un puma). Su morfología era más primitiva, con el hocico más largo y aplanado, más parecido al aspecto y tamaño de Patagosmilus goini, su otro pariente proveniente de la Patagonia y el altiplano boliviano, para el cual se ha estimado una masa corporal de casi 26 kg.
En las tres especies dientes de sable los dientes molares eran claramente de depredadores hipercarnívoros, con crestas en forma de afiladas cuchillas carniceras. Algunas de las potenciales presas de Anachlysictis habrían incluido pequeños mamíferos que habitaron en la zona, como marsupiales, ratas espinosas, puercoespines, roedores de diversos tamaños, algunos ungulados nativos e incluso primates, que eran muy abundantes en aquel lugar.
Esta especie habitó hace aproximadamente 13 millones de años en la zona conocida entre los paleontólogos como “área de La Venta”, en el actual desierto de La Tatacoa, un bosque seco tropical que “en aquel entonces era un bosque húmedo tropical, similar a la actual Amazonía”, puntualiza Catalina Suárez, quien actualmente es becaria de la Swiss National Science Foundation en Argentina, trabajando en el Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales.
Imagen: Anachlysictis gracilis acechando su presa en el paisaje de hace 13 millones de años,
donde actualmente se ubica el desierto de La Tatacoa. Artista: Juan Giraldo
El nuevo fósil de Anachlysictis gracilis se encuentra alojado en el Museo de Historia Natural La Tatacoa, en el centro poblado La Victoria del municipio de Villavieja (departamento del Huila, Colombia), junto con otros sorprendentes hallazgos que han sido desenterrados en uno de los lugares más asombrosos del continente.
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