Nuestros investigadores han dado un paso más cerca de comprender la vida de un enigmático grupo de serpientes que habitaron el norte de Sudamérica, incluyendo lo que hoy es Colombia entre 16 y 5 millones de años atrás, una época geológica conocida como el Mioceno Medio y Tardío. El grupo de serpientes en mención, denominado Colombophis, que significa "serpiente de Colombia" en griego, es un género extinto de serpientes estrechamente relacionado con la especie actual Anilius scytale, conocida como falsa coral cilíndrica y que habita la selva amazónica.
El líder de la investigación Andrés Alfonso, actual becario doctoral de la Fundación Bill Gates en la Universidad de Cambridge, afirma que "Los fósiles de Colombophis son relativamente grandes en comparación con los de las serpientes que típicamente viven bajo tierra. Estimamos un tamaño corporal de alrededor de 1,5 a 2 metros, similar al tamaño de serpientes que viven en el suelo como las boas o algunos colubridos"
Los primeros fósiles de Colombophis se descubrieron en 1977 en Villavieja, en la región del desierto de La Tatacoa en el Departamento del Huila. Estos fósiles, que consisten en 40 vértebras, muchas de ellas parcialmente preservadas, llevaron a la definición de la primera especie llamada Colombophis portai. Posteriormente se describió otra especie, Colombophis spinosus, basada en fósiles encontrados en Brasil, Colombia y Venezuela.
Recientemente, el descubrimiento de varios fósiles nuevos en el desierto de La Tatacoa, pertenecientes a al menos 50 individuos, brindó una oportunidad para que nuestros paleontólogos reevaluaran las afinidades de Colombophis. Al analizar estos fósiles, el equipo de investigación encontró que las dos especies conocidas de Colombophis, Colombophis portai y Colombophis spinosus, comparten más similitudes de lo que se pensaba anteriormente. Por ejemplo, presentan similitudes en el grado de depresión del arco neural y la proporción de longitud-ancho del centro vertebral. Sin embargo, existen diferencias significativas entre las dos especies, como las vértebras más alargadas en C. portai en comparación con C. spinosus.
Aunque la mayoría de los nuevos fósiles descritos son fragmentarios, los investigadores de nuestra Universidad, argumentan que apoyan la clasificación de Colombophis dentro de las serpientes alethinophidianas, un grupo que engloba a todas las estas especies, excepto las ciegas. Además, sugieren que, a pesar de compartir una morfología vertebral con serpientes fosoriales (de vida subterránea), considerando el tamaño de las vértebras, es probable que las especies de Colombophis hayan vivido en la superficie.
El estudio también arroja luz sobre la anatomía vertebral y la variación intracolumnar en Colombophis. Especialmente, se descubrió por primera vez la presencia de forámenes parazygantrales (orificios) en las vértebras de Colombophis, similares a los observados en otra familia de serpientes antiguas llamadas madtsoiidos.
"Aunque estos nuevos fósiles nos han brindado conocimientos valiosos, es evidente que la información que podemos obtener de vértebras aisladas es limitada. Será necesario realizar más trabajos de campo que conduzcan al descubrimiento de ejemplares más completos para comprender mejor la paleoecología de este enigmático grupo de serpientes fósiles" aseguró nuestro egresado de la Facultad de Ciencias Naturales Andrés Alfonso Rojas.
Alfonso-Rojas A., Vanegas R. D., Mariño-Morejón E. & Cadena E.-A. 2023. — Newly discovered fossils provide novel insights on the biology of the South American Miocene snake Colombophis Hoffstetter & Rage, 1977, in Carrillo J. D. (ed.), Neotropical palaeontology: the Miocene La Venta biome. Geodiversitas 45 (13): 377-399. https://doi.org/10.5252/ geodiversitas2023v45a13. http://geodiversitas.com/45/13
